從現有的考古資料來看，斷定中國原始陶器開始於距今七千年左右是不成問題的。最早的彩陶發源地在黃河流域，龍其以陝西的涇河、渭河以及甘肅東部比較集中。甘肅東部大地灣一期文化，不僅在器形上比較規整，而且繪有簡單的紋飾，是世界上最早出現的彩陶文化之一。這一時期已出現陶輪技術，制陶術已成為一種專門技術。半坡文化的彩陶在略晚於大地灣一期文化，其紋飾也略為複雜，以幾何紋樣為主。在陝西、河南、山西三省交界地區為中心的廟底溝文化，彩陶花紋則更加富於變化，以弧線和動感強烈的斜線體現變形的動物形象。日常生活中所常見的魚、鳥、豬以及人類自身都被作為裝飾紋樣。這些紋飾的描繪手法都很生動，佈局合理，是原始繪畫的佳作，也是研究中國繪畫史的可靠形象資料。
距今約四千年左右的馬家窯文化，是由半坡文化派生發展的古羌集團的一個分支。與之相關的另外兩個支系是半山文化和馬廠文化，是龍山文化之後的又一個輝煌時期。馬家窯文化類型的陶瓷，表面都經過打磨外理，器表光滑勻稱，以黑色單彩加以裝飾。裝飾圖案以滿見長，在缽、盤、碗一類的敞口器物內側，也都繪有圖案。
上古之民，穴居野處，生活中的工作中心都圍繞著漁獵飲食，所以最初迫切的發明需要都釜甕之類。陶瓷上出現裝飾，說明人類的生產力水平大有進步，解決果腹問題以外，尚有餘力，於是人們開始在滿足最低需求之外，追求美的表現。
河西走廊一帶的馬廠類型彩陶，器形一般較小，有的器皿上留有穿系小孔，便於攜帶反映出這一地區半農半牧的經濟狀況。而在半山彩陶瓷上則出現了播撒種子的人形圖案，說明農業的發展和人們創造力的進步。
在原始社會，文字尚未完善成熟。圖案形象直觀性強，在當時具有標誌性、裝飾性等性能，所以對彩陶圖案的研究也會給古文字研究提供佐證。中國自古是一個多民族聚居的國家，在原始時期，氏族部落更為繁雜，在特定的生產條件下形成了獨特的審美需求的文化特徵，它們各自有著代表氏族文化的標誌性形象，也產生著不可低估的精神凝聚力量。而隨著氏族文化盛衰變化，陶器裝飾也出現了不同的內容的形式。
縱觀中國彩陶的技術與藝術，歷時四千八年。其實它的上限年代還是個難以考據的迷，隨考古發掘工八的不斷進行，可能還會出現不同的新認識。就目前現有的資料而言，可以說原始陶器不僅是我國古代藝術的瑰寶，它在世界文化藝術史上也佔有重要的一席之地，它是全人類的寶貴文化遺產，是人類文明史上無比輝煌的一章。 |
