追溯繪畫的淵源，首先會想到史前時期那些畫在陶器上的紋飾。正是由於器表繪有精美的紋飾，考古學家把這些陶器叫作彩陶。
這些彩陶製作的年代在大約距今3000年至5000年間。它們主要分佈在黃河流域，最集中的地區是青海、甘肅，陝西南部和河南北部。彩陶大多是紅色陶質的盆、瓶、盤、豆一類盛器，原始藝術家用一種刷筆，醮了黑色、白色以及紅色畫在器表上。彩陶紋有兩大類，一類是抽像的圖案，一類是具象的人、動物或昆蟲一類的形象。
圖案類的紋飾數量很大，種類也非常多。常見的有水波紋、旋轉紋、圈紋、鋸齒紋、網紋等十幾種。線條畫得規整流暢，圖案的組織講究對稱、勻衡、變化，疏 密得體，並有一定的程式和規則。在甘肅省馬家窯一帶發現的被稱之為馬家窯類型的彩陶上，大都描繪水波紋、旋轉紋圖案。這些圖案勻稱、流暢，十分精彩，看上去真有行雲流水之感，使人覺得輕鬆活潑，平和而親切。面對這些五千年前的歷史遺存，我們很容易想像到歷史中講述的原始氏族社會的情景：男人耕作，狩獵，捕魚，女人從事家務或採集。沒有剝削，沒有奴役，一幅平等和諧的社會景象。稍晚於此的半山類型和馬場類型彩陶的紋飾則發生了變化，那些鋸齒紋、四大圈紋以及蛙紋等顯得大起大落，粗獷獰厲，甚至怪誕神秘。當時原始社會行將解體，社會發生變革，戰亂、動盪等不安的情緒也在圖案中流露出來。由彩陶紋圖案所引發的聯想並不是浪漫主義的主觀臆想，在歷代圖案和圖畫中，都或隱或顯地折射出當時社會風貌的基調和時代的主要精神。這一點，在以後不同時代的美術中我們還會看到。
那些具象的彩陶紋飾更令人矚目。在西安半坡村遺址發掘出的彩陶上的動物紋雖然非常簡練，但表現得很生動：自由自在游動著的魚，奔跑的鹿，站立吠叫的狗，好像受到驚嚇。從中顯示了遠古藝術家捕捉動物瞬間特點的才能。在青海大通縣上孫家寨的一個陶盆上，畫著五個跳舞的人，手牽手連成一排，既是一幅描繪舞蹈的圖畫，又是一個適應紋樣的圖案。
半坡村的原始藝術家已經開始把具體的物象變形成裝飾性的圖案，並在其中注入某種觀念。他們把一條魚的側面分割為魚頭、魚身、魚鰭幾部分，用直線、孤線、三角形和圓圈等來表現，這是一種很了不起的創造。半坡的彩陶盆上還有一種人面魚紋圖形，把人面和魚形紋樣結合在一起，並且組織成很有規則的圖案，旁邊有一條魚在游動。這幅構成嚴謹又略帶神秘感的圖形，頗使考古學家費解。他們猜測，這不僅僅是美化器物而已，很可能與慶賀春天到來，祈禱豐收的祭祀活動有關。如果真是這樣，那麼，這就是藝術史上最早帶有原始宗教意義的藝術作品了。 |
