《管子》說：「先王以珠玉為上幣，黃金為中幣，刀布為下幣」。秦以前，國璽是以方寸金銀製作的。「完璧歸趙」中價值連城的和氏璧，後來為秦始皇所得，用以制皇印，成為秦至晉的傳國寶；晉代以後，此寶失落了，但歷代帝王仍用其他玉璽代替。古代封禪用的書文，刻在玉上，稱之災玉牒；外交使節用的信物，稱為玉節。
古人貴玉，兼貴其聲。所以古樂器有玉磬、玉笛、玉篁、玉簫。春秋時即開採的安徽靈璧玉，最早就是製作玉磬的。
明清以後，玉器的製作有了重大發展，使用範圍貫穿在上層人物的衣食住行之中：衣帽冠發有各種佩件、飾物；食盞、玉杯等；住有玉嵌璧飾、桌案飾等；車馬轎也有種咱玉飾。至於玉瓶、花薰等桌几上的陳列品及玉如意、墜子等掌中玩物，更是名目繁多，不勝枚舉。
玉質緻密堅硬，滑潤光瑩，古人將玉的特性加以人格化，認為玉有「仁、義、智、勇、潔」五德，有「君子比德於玉」之說。玉又是美麗、富貴、高尚、廉潔等一切精神美的象徵，因而文人常用以比喻許多事物，使許多人、物、事、景為之增輝生色。如謝枋得《蠶婦吟》：「不信樓頭楊柳月，玉人歌舞未曾歸」，稱美女為玉人；牛嶠《菩薩蠻》：「門外雪花飛，玉郎猶未歸」，玉郎是女子對丈夫或情人的愛稱。至於玉容、玉面、玉貌、玉手、玉體、玉肩等，都是古代文人用來讚美美發性肌膚和姿色的。白居易《長恨歌》中「玉容寂寞淚闌干」、梁簡文帝〈烏棲曲〉中「朱唇玉面燈前出」裡的「玉容」、「玉面」，則是指代「玉女」了。此外，形容人的風致還有「亭亭玉立」、「玉樹臨風」等。
玉和金一樣，是富貴的象徵。「金玉滿堂」極言財富之多。金枝玉葉，是皇族後裔的專稱。玉樓、玉堂，均指華麗的宮殿和住宅，有時又指道觀。道教中的玉皇大帝、玉虛仙境、玉宇，也都離不開一個「玉」字。玉與仙又掛上了鉤。皎潔的月亮中有一團黑影，古人不知其奧秘，臆想出「月中何有，玉兔搗藥」的故事。此後，舊時文人便常用「玉兔」一詞指代月亮，既文雅又有神秘之感。
玉，還是權力的象徵。除了玉璽外，「金科玉律」用來指不可變更的法律。玉又是和平的象徵，如「化干戈為玉帛「。助人成功也用」玉成「一詞。至於玉色純淨，質地堅密，也常用它來比喻貞操、節義，如「守身如玉」、「寧為玉碎，不為瓦全」。
玉，並被廣泛用來描寫大自然的景色。風花雪月中，除只聞聲不見其形的風外，後三者都常用玉來吟詠讚頌。槐樹花素潔，便有「玉樹」之稱。一些純白素雅的花，常在其名之前冠以「玉」字，如玉蘭花、玉茗（白山茶花）等。以「玉龍」比喻漫天大雪，也頗為壯觀。 |
